Die Geschichte spielt im 18. Jahrhundert in Irland. Das Land leidet und hungert. Die 16-jährige Mary Kathleen verliebt sich in Dofmitglied Michael und er in sie. Die Liebesbeziehung hat bald eine Schwangerschaft zur Folge. Michael will mit Kathleen nach Amerika abhauen, in der Hoffnung auf ein besseres Leben dort. Um die Überfahrt bezahlen zu können klaut vom Hof eines Lords, wird dabei aber erwischt und zu mehrjähriger Gefängnisstrafe außerhalb Irlands verurteilt. Kathleen und Michael schwören sich, einander wieder zu sehen.

Zugleich wird die junge Lizzy aus England verwiesen, da sie ein Brot stehlen wollte. Sie endet auf dem selben Schiff wie Michael. Sie verliebt sich in ihn, doch als diesem klar wird, dass Lizzy ihr Leben bisher mit Hurerei finanzieren musste, wendet er sich ab.

Kathleens Familie verlangt, dass sie das Heiratsangebot des 20-jährigen Ian annimmt, der es aber nur auf ihre Mitgift abgesehen hat, die gerade ausreicht, um ihm eine Überfahrt nach Neuseeland zu ermöglichen. Dort verspricht er sich großes Geld. Kathleen ist schnell unglücklich in der Ehe. Ian akzeptiert ihr Baby Sean zwar, behandelt es jedoch nicht wie einen Sohn. In der neuen Heimat macht sich Ian schnell als Rosstäuscher unbeliebt, er wird gewaltätig gegenüber Kathleen und macht ihr das Leben zur Hölle. Derweil bekommt sie zwei Kinder von ihm, Colin und Heather. Zum Glück findet sie eine Freundin in Nachbarin Claire. Als deren Mann sie verlässt, will auch Kathleen gehen. Zusammen verschwinden die beiden Frauen und ihre Kinder (bis auf Colin, der seinen Vater verehrt) nach Christchurch und machen sich einen Ruf als Näherinnen.

Lizzy hat derweil kein Glück. Nach dem Gefängnisaufenthalt bekommt sie eine Anstellung als Dienstmädchen, wird jedoch vom Hausherr belästigt und genötigt. Zuflucht findet sie bei den Maoris, den Ureinwohnern Neuseelands. Sie trifft auch Michael wieder, der dem Gefängnis entkommen konnte und bald entwickelt sich eine Liebesbeziehung zwischen den beiden, obgleich Michael noch an Kathleen denkt. Kathleen entwickelt Gefühle für den jungen Referend der Stadt, Peter.

Lizzy und ihre Maorifreunde entdecken eine Goldgrube, doch als Ian sie dabei erwischt will er Lizzy töten um den Claim für sich zu beanspruchen. Lizzy bringt ihn aus Notwehr um. Michael und sie wollen nun endlich heiraten, doch da laufen sich Michael und Kathleen über den Weg. Lizzy ist enttäuscht, als sich Michael Kathleen zuwendet. Die beiden verbringen eine romantische Zeit, doch bald wird ihnen klar, dass sich in den letzten 17 Jahren zu viel zwischen ihnen verändert hat. Sie trennen sich in Freundschaft und Michael kehr zu Lizzy zurück.