Das Parfum erzähl die Lebensgeschichte des begnadeten Scheusals Jean- Baptiste Grenouille von seiner Geburt, über seine Lehrjahre als Geselle und seinem abschließenden Selbstmord. Im 18. Jahrhundert wird Grenouille an dem dreckigsten Ort in ganz Frankreich, am Pariser Fischmarkt, geboren. Da seine Mutter wegen versuchtem Kindsmord gehängt wurde, wächst Grenouille bei verschiedenen Pflegemüttern auf, die ihn jedoch nach kurzer Zeit verstoßen, da er anders ist als die anderen Jungen. Grenouille verfügt über einen äußerst intensiven Geruchssinn mit der er die Welt um ihn herum wahrnimmt und kategorisiert. Er fängt an alle Gerüche die er jemals gerochen hat in seinem Bewusstsein zu speichern um diese bei Bedarf wieder abrufen zu können. Als Jugendlicher arbeitet Grenouille in einer Gerberei und fristet ein schonungsloses Dasein bis zu dem Tage, an dem er von dem erfolglosen Parfumeur Baldini gekauft wird. Da Grenouille über einen ausgeprägten Geruchssinn verfügt, kreiert er für Baldini die herrlichsten Parfums, welche diesen zum reichsten Mann von Paris werden lassen. Als Gegenleistung zeigt Baldini Grenouille die Kunst der Parfumherstellung, weiht ihn sozusagen in die wissenschaftliche Methodik der Duftchemie ein. Grenouille verlässt Baldini als er feststellt, dass dieser ihm nichts mehr beibringen kann, so z.B. wie man menschliche Gerüche erschafft. Grenouille macht sich in die Parfumeurhauptstadt Grasse auf, in der er sein Handwerk vervollkommnen will. Auf dem Weg dorthin stellt Grenouille jedoch erschreckt fest, dass er selber keinen Geruch hat, also keine olfaktorische Identität besitzt, wodurch er in tiefe Selbstzweifel stürzt. Er beschließt das ultimative Parfum zu erschaffen mit der er die ganze Welt beherrschen will. In Grasse lernt er wie man menschliche Gerüche synthetisieren kann und bringt deshalb zehn Jungfrauen um, um deren Lebensduft für sein ultimatives Parfum zu verwenden. Darunter ist auch Laure Richi, die Tochter eines bekannten Adeligen, in der Grenouille die vollkommene Schönheit sieht, also zumindest in ihrem Duft. Schließlich wird Grenouille jedoch gefasst und soll durch Kreuzigung hingerichtet werden. Alle Bewohner der Stadt versammeln sich an seinem Hinrichtungstag auf einem großen Platz um die Tötung dieses Jungfrauenmörders zu sehen. Doch bevor er hingerichtet werden kann, packt Grenouille sein ultimatives Parfum aus, welches alle Menschen um ihn herum in eine sexuelle Orgie verfallen lässt. Grenouille überlegt kurz ob er die Weltherrschaft an sich reißen sollte, oder ob er sich umbringen sollte, da er immer noch keinen eigenen Duft besitzt. Er kehrt zurück an den Ort seiner Geburt und übergießt sich mit dem ultimativen Parfum, wodurch er von einer Gruppe von Mörder aufgefressen wird.
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