Justus Jonas (1. Detektiv), Peter Shaw (2. Detektiv) und Bob Andrews (Recherchen und Archiv) haben für den in Rocky Beach gastierenden Zirkus Podeste für den Löwen im Zirkus bemalt. Als sie die Podeste abliefern, stiehlt ein Mann dem Schießbudenbesitzer frustriert eine schwarze Stoff-Katze. Die Drei ??? verfolgen den Mann, doch dieser ist verschwunden. Allerdings finden sie die Stoff-Katze, die gestohlen worden ist. Justus, Peter und Bob bringen die Katze zurück. Andy, der Sohn des Zirkusbesitzers und Schießbudenbetreuer, nimmt die Katze wieder an sich und lädt die drei ein, auch mal ihr Glück zu versuchen. Peter schießt auf die Enten und legt 5 Bleckenten um. So bekommt er die schwarze Katze, die der Hauptpreis ist. Als Andy die Mondmodelle holen geht, begleiten ihn Peter und Bob. Auf dem Weg sehen sie, dass der Löwe Raja frei ist. Raja ist friedlich, aber wenn er sich erschreckt, erschreckt er wiederum die Menschen. Peter kennt sich mit Tieren aus und bleibt bei Raja, während Bob und Andy Hilfe holen. Dann kommt Iwan, der Löwendompteur, und bringt Raja in den Käfig zurück. Es ist Iwan schleierhaft, wie der Löwe aus dem Käfig entkommen konnte.Die Drei ??? überlegen, warum jemand den Löwen freilassen sollte; welche Gründe jemand haben sollte. Peter hat allerdings die am Schießstand gewonnene Katze verloren und der Zirkusbesitzer verspricht im seine letzte Stoffkatze zu geben, die er aber noch flicken muss. Justus bietet dem Zirkusdirektor die Hilfe der Drei ??? an, um aufzuklären, wie der Löwe entkommen konnte. Die Hilfe wird aber abgelehnt. Jedoch erhalten sie Freikarten für die komplette Zeit, die der Zirkus in Rocky Beach gastiert.
Am nächsten Tag treffen sich die Jungs, um zu überlegen, wie sie Andys Vater, den Zirkusdirektor, doch noch überzeugen, dass sie ihm helfen dürfen. Bob kommt an und liest aus seinem Notizbuch vor, was im Zirkus die letzten Wochen passiert ist. Drei Ponys sind an vergiftetem Futter eingegangen und durch ein Feuer sind 4 Zelte abgebrannt, das Löwenzelt, die Regenbodenbude und ein Teil des Schießstands. Dann kommt Andy, den Justus eingeladen hat. Sie unterhalten sich über die Menschen im Zirkus und wer der Unruhestifter sein könnte. Sie überlegen, was die schwarze Katze mit all’ dem zu tun haben könnte. In der Zeitung hat Andy eine Anzeige gefunden, in der von einem Kinderheim genau die schwarzen Katzen gesucht werden, die in der Schießbude als Hauptpreis verteilt worden sind. Das ist sehr merkwürdig und Justus glaubt, dass die Katzen für jemanden großen Wert haben müssen. Allerdings können es nicht die Katzen an sich sein, sondern es muss etwas geheimnisvolles dahinter stecken. Sie suchen den Unbekannten, der die Anzeige aufgegeben hat, und nehmen Kontakt mit dem Inserent auf. Mit einer falschen schwarzen Katze suchen sie ihn auf. Vor dem Haus stehen ganz viele Kinder mit schwarzen Katzen und als die Drei ??? dort sind, sehen sie, wie der Mann einem Kind die richtige schwarze Katze abkauft. Die falsche Katze von den Jungs kauft der Mann auch. Ein kleiner Junge erzählt nebenbei, dass ein Kumpel von ihm eine schwarze Katze, die genau so aussieht wie die, die der Mann sucht, auf dem Rummel geschossen hat und verrät dabei sogar die Adresse des Kumpels. Als alle Kinder weg sind, schleichen sich die Jungs und Andy zum Fenster und sehen, dass der Mann die Stoffkatzen aufschlitzt. Er sucht etwas IN den Katzen.
Als der Mann wegfährt, vermuten die Jungs, dass er nun zu dem Kumpel des kleinen Jungen fährt, um die Katze zu holen. Sie wollen dem Mann zuvorkommen, doch mit dem Rad schaffen sie das nicht. Da kommen sie auf die Idee, telefonisch Hilfe zu erbeten, denn der Zirkus ist ganz in der Nähe des Jungen mit der Katze. So steigen sie ins Haus ein und suchen das Telefon. Dieses funktioniert nicht und dann kommt der Mann auch schon zurück. Er hat sie am Fenster gesehen und ihnen eine Falle gestellt. Die Jungs haben sich ins Nebenzimmer geflüchtet und werden dort nun von dem Mann eingesperrt. Sie wollen durch das Fenster flüchten, doch das ist vergittert. Sie sitzen fest. Der Mann wird die letzte Katze bekommen.
Während sie da eingesperrt sind, untersuchen sie das Zimmer. Andy findet einen Terminplan des Zirkus in einem Schrank und so untersuchen sie den Schrank. Sie finden ein Kostüm und schwarze Schuhe mit Saugnäpfen an den Sohlen. Das erinnert Andy an den „Einzigartigen Gabbo“. Der „Einzigartige Gabbo“ hätte auch gewusst, wie man mit einem Löwen umgeht.Da kommt ein Mann in das Haus und durch die Rufe der Jungs öffnet er das Zimmer. Er ist total konsterniert, weil er das Haus morgens vermietet hat, und die Jungs machen sich aus dem Staub.
Alle 4 hetzen zu dem Kumpel des Jungen. Sie kommen zu spät und die Polizei ist auch schon da, denn es ist eingebrochen worden. Sie überlegen gemeinsam mit der Polizei, die ja die Drei ??? kennt, was der Täter gesucht haben könnte. Die Beschreibung des Mannes passt auf einen Bankräuber. Am gleichen Tag des Bankraubes brannten auch die Zelte des Zirkus. Dass es dazwischen einen Zusammenhang gibt, glauben alle. Der Polizist nimmt die 4 Jungen mit und sie fahren in den Zirkus. Als sie ankommen, ist ein Karussell beschädigt und Mr. Carson, der Direktor, repariert es zur Zeit. Beim Überlegen, wer es denn nun gewesen sein könnte, fällt Andy ein, dass er noch eine schwarze Katze zum Reparieren im Wagen hat. Dies hat jemand belauscht und sie hören die Person weglaufen. Alle laufen zu Andys Wagen und stellen dort Khan, den Kraftmensch. Khan erzählt, dass die Katze bereits weg ist. Zuerst glaubt ihm keiner, doch er ist Privatdetektiv und soll im Auftrag der Großmutter Andy beschützen. Die Katze ist schon gestohlen und plötzlich auch Justus verschwunden. Als sie Zirkusleute befragen kommt heraus, dass Justus von einem der Clowns als Geisel genommen worden ist. Doch Khan kann Justus befreien und sie finden die Katze am Bein des Clowns festgebunden. Die Katze wird aufgerissen und sie finden einen Gepäckaufbewahrungsschein, dort wird das Geld versteckt sein. Wie bereits vermutet, ist der „Einzigartigen Gabbo“ der Täter.
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