Die drei Detektive liefern vom Schrottplatz ein Löwenpodest für einen Zirkus. Dabei werden sie Zeuge, wie ein Mann eine schwarze Stoffkatze von einem Schießbuden-Stand stiehlt und flüchtet. Obwohl die drei ihn bis zu einem vier Meter hohen Zaun verfolgen, ist er plötzlich verschwunden. Dabei verliert er aber die Katze. Die Freunde lernen den Jungen Andy kennen, der die Bude leitet. Seinem Vater gehört der Zirkus. Peter gewinnt beim Schießen nun auch eine Stoffkatze. Kurz darauf bemerkt Andy, dass der Löwe Radscha frei ist. Er ist zwar eigentlich brav, könnte sich aber erschrecken. Sie informieren Löwenbändiger Iwan, der ihn einfängt. Es scheint, als habe jemand absichtlich Radscha befreit. Anschließend merkt Peter, dass er die Katze verloren hat.
Die drei ??? bieten Andys Vater an, sich um den Fall zu kümmern, der sieht aber keine Notwendigkeit. Den Freunden fällt dabei der Kraftmensch Khan auf, der sie zu belauschen schien. Bob findet bis zum nächsten raus, dass sich im Zirkus die seltsamen Zwischenfälle häufen, scheinbar durch Sabotage. Sie fragen Andy danach. Er meint, einer der Clowns sei seltsam und Khan trete unter anderem Namen auf, weil er eigentlich sehr bekannt ist und es seinem Ruf schaden könnte, bei einem so kleinen Zirkus aufzutreten. Er erzählt außerdem, dass seine Großmutter ihn vomn Zirkus weghaben will und dahinterstecken könnte. In der Zeitung steht eine merkwürdige Anzeige: Jemand sucht angeblich für ein Kinderheim schwarze Stoffkatzen, die genau wie die Schießbudenkatzen beschrieben werden.
Die Freunde fahren zu dem Haus, in der Hoffnung, etwas herauszufinden. Sie sehen eine Tätowierung bei dem Mann. Ein Junge gibt ihm die Adresse eines Freundes, der die richtige Katze beim Zirkus gewonnen hat. Später beobachten die Freunde heimlich, wie er die Katze aufschlitzt und durchsucht. Als er wegfährt, um die letzte Katze zu holen, schleichen sie sich ins Haus. Der Mann kommt aber überraschend zurück und sperrt sie ein. Die Freunde finden einen Zirkustourneeplan und ein Kostüm, das laut Andy der "Einzigartige Gabbo", ein Fliegenmensch, trug, der damit über glatte Wände laufen konnte. Die Freunde werden bald darauf von einem Mann befreit, der ihr Rufen gehört hat.
Sie eilen zu der Adresse, wo die letzte Katze war und dort wurde bereits eingebrochen. Die Freunde berichten Kommissar Reynolds, was sie wissen. Sie geben die Autonummer weiter. Das Auto mit der Katze wird bald gefunden, der Mann ist geflohen, aber nun wird konkret nach "Gabbo" gefahndet. Im Zirkus gab es unterdessen neue Sabotage. Andy fällt ein, dass es noch eine kaputte Stoffkatze in einer Kiste gibt. Sie wurde bereits gestohlen. Als Khan verdächtigt wird erklärt er, dass er inzwischen als Privatdetektiv arbeitet. Er soll für Andys Großmutter herausfinden, wie gefährlich es im Zirkus ist. Auf einmal ist Justus verschwunden. Einer der Clowns, der Dieb, hat ihn als Geisel genommen, als Justus bei ihm herumstöberte, Khan überwältigt ihn aber. In der Katze steckt ein Schließfachschein, wo die Beute aus einem Bankraub versteckt ist. Der Mann ist tatsächlich Gabbo.
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