Die Geschichte beginnt in den 50., in einer kleinen amerikanischen Stadt namens Derry. Hier leben der 10-jährige Bill Denbrough und sein kleiner Bruder Georgie. Eines Tages spielt Georgie alleine im Regen, als aus dem Abfluss am Straßenrand plötzlich ein Clown zu ihm spricht. Dieser scheint freundlich, doch als Georgie in den Abfluss greift, wird der Clown Pennywise zu einem Monster und tötet ihn.
Bill leidet lange unter dem Geschehen, das niemand wirklich aufklären kann. Außerdem geschehen immmer weitere grausame Morde, bei denen Kinder verschwinden oder sterben. Er spielt gerade mit seinem Freund Eddie, ein schwächlicher Junge, der unter der übertriebenen Fürsorge seiner Mutter leidet, als ihr neuer Klassenkamerad Ben zu ihnen stößt. Ben ist sehr dick und wird deshalb vom psychopathischen Henry Bower und seinen Kumpanen gejagt. Bill und Eddie schließen Freundschaft mit Ben. Zu der Gruppe gehören auch bald: Richie, der ein loses Mundwerk hat und unbedingt Comedian werden will, der jüdische Stan, die schöne Bev Marsh, die von ihrem Vater geschlagen wird und der afro-amerikanische Mike.
Zwischen den Kindern wächst eine enge Freundschaft. Alle erleben schreckliche Ereignisse: Aus dem Abfluss in Bevs Haus fließt Blut, ein Foto von Bills totem Bruder bewegt sich, Richie wird von einem Werwofl angegriffen. Doch die Erwachsenen sehen nichts von diesen Dingen. Die Kinder sagen dem grauenvollen Wesen, dass mal als Clown auftritt und dann wieder als ihre schlimmsten Ängste. Letztendlich töten sie es mit einer Silberkugel. Sie leisten einen Schwur: sollte ES je wieder kommen, werden sie alle nach Derry zurückkehren und ES erneut töten.
27 Jahre später: Bill ist ein erfolgreicher Autor und verheiratet. Richie ist ein berühmter Comedian. Eddie ist in mit einer Frau verheiratet, die wie seine Mutter ist und ihn mit ihrer Liebe fast erdrückt. Bev leitet Modeshows, ihr Mann prügelt sie. Ben ist mittlerweile schlank und ein talentierter Architekt. Mike ist als einziger in Derry geblieben. Als die Morde wieder beginnen, ruft er die alte Gruppe zusammen. Alle bis auf Stan kommen. Stan schneidet sich kurz nach Mikes Anruf die Pulsadern auf.
Doch als Erwachsene trauen sie sich nicht mehr ihre Heldentaten von früher zu. Sie sind nicht mehr jung und voller Glauben an da Gute. Letztendlich sind dann doch alle überzeugt, dass sie ES diesmal endgültig zur Strecke bringen könne. Doch ES erscheint ihrem alten Feind Henry Bower, der in einer Irrenanstalt ist. Er kommt frei und schafft es Mike schwer zu verletzten. Dabei fällt Henry in sein eigenes Messer und stirbt. Bev und Bill gönnen sich derweil eine gemeinsame Nacht, da sie schon als Kinder ineinander verliebt waren. Bills Frau ... macht sich ebenfalls auf nach Derry und fällt ES in die Hände.
Die verbliebene Gruppe begiebt sich in die Kanalisation und findet eine Menge Eier, die die Kreatur gelegt hat. Sie vernichten sie und treffen auf ES in seiner reinen Form. Durch ihren Mut und ihren Glauben an Liebe, Freundschaft und das Gute bezwingen sie das Wesen, doch Eddie wird dabei getötet. Bill findet seine Frau, die sich in einem apathischen Zustand befindet. Sie spricht nicht mehr und scheint nichts um sich herum zu bemerken.
Bev und Ben heiraten, denn Ben hat Bev schon immer geliebt, noch mehr als Bill. Mike lebt sein Leben in Derry weiter. Richie kehrt zu seiner Karriere zurück. Bill wagt einen letzten Versuch seiner Frau zu helfen. Er nimmt sie mit auf sein altes Fahrrad, dass ihm als Kind sehr teuer war. Er fährt mit ihr die Straße herunter, wie er es als kleiner Junge getan hat und ... wird dadurch wieder normal.
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