Die junge Gouverneurs-Tochter Elizabeth Swann befindet sich mit ihrem Vater auf einer Seereise. Das Schiff stößt auf ein brennendes Wrack. Im Wasser treibt ein Junge. Sie holen ihn an Board. Elizabeth entdeckt eine goldene Piratenmünze und versteckt diese schnell, damit die Crew den Jungen, der William Turner heißt, nicht für einen Piraten halten. Einige Jahre später ist Elizabeht eine schöne junge Frau. lhr Vater versucht ständig, sie mit Commodore Norrington zu verkuppeln, ein ehrenhafter, aber steifer Mann, der auch um einiges älter ist als sie. In Wirklichkeit interessiert sie sich viel mehr für Will, der mittlerweile in einer Schmiede arbeitet. Will ist sehr in Elizabeth verliebt. Bei einer Feier wird Elizabeht ohnmächtig und stürzt ins Meer. Ausgerechnet der unverforerene Pirat Jack Sparrow rettet sie. Trotzdem soll er verhaftet und hingerichtet werden. Er kann seine Verfolger abschütteln und läuft Will über den Weg. Sie liefern sich einen Schwertkampf und Jack wird überwältigt. In der Nacht greift ein unheimliches Schiff den Hafen an. Die Piraten überfallen Elizabeths Haus und ihr wird klar, dass sie nach der Münze suchen, die sie immer noch hat. Sie wird an Board der Black Pearl gebracht, wo der grausame Captain Barbossa beschließt sie mitzunehmen, als sie sich als Elizabeth Turner ausgibt. Es stellt sich heraus, dass ihre Münze die Letzte von einem ganzen Schatz ist, den die Piraten einst stahlen. Doch dadurch wurden sie verflucht. Sie sind unsterblich, können weder Essen noch Trinken und werden im Mondlicht zu Skeletten. Ein Pirat namens Bill Turner war gegen den Diebstahl der Münzen, also töteten Barbossa und die anderen ihn. Nun brauchen sie die Münzen und das Blut von Bill Turners Kind, um den Fluch zu brechen. Will befreit derweil Jack Sparrow, damit dieser ihm bei der Suche nach Elizabeth hilft. Jack will hauptsächlich die Black Pearl bekommen, die ihm gehörte, bevor Barbossa meuterte. Sie gelangen mit Jacks mysteriösen Kompass zur Insel mit den anderen Münzen. Barbossa will Elizabeth dort opfern, doch da diese gar nicht wirklich eine Turner ist, hätte da ohnehin keinen Zweck. Sie erwischen Will und Jack. Barbossa setzt Elizabeth und Jack auf einer Insel aus und bringt Will zu den Münzen zurück. Commodore Norrington und seine Männer finden die beiden. Jack hält das Ritual gerade noch auf, bevor Will geopfert wird und stürzt sich in einen Kampf mit Barbossa. Norringtons Crew wird von den Geisterpiraten überwältigt. Gerade als Jack seine letzte Kugel auf Barbossa abgibt, schneidet Will sich in die Hand und wirft die blutige letzte Münze zu den anderen. Barbossa stirbt und die Geistercrew muss aufgeben. Trotz allem soll Jack hingerichtet werden. Doch währenddessen greift Will die Wachen an. Sie kommen nicht weit, doch Will ist bereit zu sterben, weil Jack sich als guter Mann erwiesen hat. Auch Elizabeth hält zu den beiden. Norrington lässt Jack entkommen, der seine alte Crew und die Black Pearl wieder findet. Norrington wird auch klar, dass Elizabeth Will liebt. Die beiden küssen sich und wollen heiraten.
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