Ein Schiff wird durch einen Unfall in Brand gesetzt. Nur ein junges Paar kann sich samt ihrem Baby retten. Sie gelangen auf eine wilde Insel. Mit der Zeit bauen sie sich dort eine Art Zuhause auf.
Auf der Insel leben viele Gorilla. Der große Silberrücken Kerchak ist das Leittier der Gruppe. Seine Frau Kala hat ein Junges, dass sie glücklich aufziehen. Die Idylle hat ein jähes Ende als das Kind eines Nachts umherstreift und von der Leopardin Sabor getötet wird. Kala ist außer sich vor Trauer. Als sie am nächsten Tag ein Weinen hört, folgt die dem Geräusch. Sie findet die Hütte des Ehepaars. Beide liegen tot am Boden. Sabor hat sie getötet. Kala findet das Menschenbaby und rettet es vor der Leopardin.
Sie bringt es zu den Gorillas. Kerchak ist dagegen, dass Kala das Menschenkind behält, doch diese ist fest entschlossen, das Baby als ihr eigenes aufzuziehen. Sie nennt es Tarzan.
Einige Jahre später ist Tarzen ein wilder Junge, der gerne zu den Gorillas gehören möchte, doch die meisten akzeptieren ihn nicht, vor allem Kerchak. Nur das Gorilla-Mädchen Terk hält zu ihm, will sich aber vor den anderen nicht mit ihm zeigen. Als die Gorillas Tarzan zu einer Mutprobe überreden, scheucht dieser versehentlich eine Herde Elefanten auf, die die Gorillas gefährden. Kerchen gibt Tarzan die Schuld und meint, dass dieser nie einer von ihnen sein wird. Kala tröstet Tarzan, der fortan ein echter Gorilla werden lässt.
Schließlich wird aus ihm ein junger Mann und als er Sabor eigenhändig tötet, akzeptieren ihn alle Gorilla.
Eine Forschungsgruppe kommt auf die Insel. Der Jäger Clayton will insgeheim Gorilla töten und ihre Felle verkaufen. Davon ahnt der Forscher und Leiter der Gruppe nichts, ebensowenig seine Tochter Jane. Als diese von Pavianen angegriffen wird, rettet Tarzan sie. Er ist erstaunt über das Wesen, dass ihn so ähnlich ist. Jane wiederum ist von seinem Leben mit den Gorillas faszniert. Sie kommen sich näher, doch Tarzan darf sie nicht zu den Gorillas bringen und diese gefährden. Clayton bringt ihn schließlich dazu, da er behauptet, Jane würde bei ihm bleiben, wenn Jane die Gorillas sieht.
Doch nachdem er das Versteck der Tiere kennt, lassen Clayton und seine Männer Jane, ihren Vater und Tarzan einsperren, damit sie ungehindert die Gorillas einfangen können. Terk und dem Elefanten Tantor gelingt es, die drei zu befreien. Tarzan macht sich auf, seine Familie zu retten. Kerchak liefert sich einen Kampf mit Clayton und wird tödlich verwundet. Als Clayton und Tarzan kämpfen, stürzt Clayton von einem Baum und bricht sich das Genick. Der sterbende Kerchak vertraut Tarzan die Leitung der Gorilla-Familie an.
Jane und ihr Vater werden von einem Boot auf das Rettungsschiff abgeholt. Doch schließlich überlegen es sich beide anders. Jane schwimmt zurück auf die Insel und fällt Tarzan glücklich in die Arme.
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