Die 15-jährige Ilse ist wild aufgewachsen und daran gewöhnt, jeden Wunsch erfüllt zu bekommen. Ihre Stiefmutter mag sie nicht, obwohl diese sich sehr um sie bemüht und ihren Vater wickelt sie ständig um den kleinen Finger. Schließlich wird diesem klar, dass auf diese Weise nichts aus Ilse werden kann. Er will sie für zwei Jahre in ein Internat schicken.
Ilse ist entsetzt. Sie will sich nicht wie eine Dame benehmen und keine Freiheiten mehr haben. Widerwillig lässt sie sich ins Internat bringen und schmuggelt einen kleinen Hund mit. Diesen darf sie natürlich nicht behalten, was zu noch mehr Tränen führt. Sei freundet sich aber schnell mit der britischen Nellie an, die Waise ist und trotzdem sehr lustig. Sie versteht sich auch gut mit der jungen Lehrerin Güssow. Doch mit der Pensionsleiterin Raimar kommt die wilde Ilse gar nicht zurecht. Sie kann Kritik nicht ertragen. Sie tut sich schwer im Pensionat, da die anderen Mädchen so wohl erzogen sind und sie sich oft lächerlich macht. Schließlich hat sie einen Wutausbruch vor der Pensionsleiterin. Diese schickt sie in ihr Zimmer, wo Ilse weint und Fluchtpläne schmiedet. Fräulein Güssow erzählt ihr eine traurige Geschichte von einem Mädchen, dass sie wie Ilse verhalten hat und am Ende ihren Geliebten verlor. Ilse wird von da an etwas zahmer. Sie entschuldigt sich und gibt sich Mühe sich zu benehmen.
Bald sind ihr auch die anderen Pensionsbewohnerinnen gute Freunde. Vor allem die lustige Nellie steht ihr Nahe. Nellie ist in den Lehrer Dr. Althoff verliebt. Ein kleines Mädchen namens Lilly wird in die Pension gebracht und erobert alle Herzen im Sturm. Nach einem wunderschönen Weihnachtsfest folgt der Schock: Lilly hat eine schwere Hirnhautentzündung und stirbt einige Zeit später. Die Mädchen sind verzweifelt und Ilse sieht ein, dass man das Leben schätzen sollte. Sie schreibt ihrer Stiefmutter und versöhnt sich mit ihr.
Als Ilse schließlich wieder nach Hause geht, trifft sie unterwegs den Landratssohn Leo. Sie verliebt sich in ihn. Zuhause lernt sie einen Onkel aus ihrer Familie kennen, der sich sehr für ihre Fotos aus dem Internat interessiert. Es stellt sich heraus, dass die traurige Geschichte, die Fräulein Güssow damals erzählte, von ihr selbst und Ilses Onkel handelte. Das ehemalige Liebespaar kommt wieder zusammen. Einige Zeit später gibt es bei Ilse ein Gartenfest, wo Leo ihr einen Antrag macht. Sie verloben sich und Ilse erfährt außerdem, dass Nellie nun Dr. Althoff heiraten wird. Aus dem wilden Trotzkopf Ilse ist ein schönes, anmutiges Mädchen geworden, dass noch immer Temperament hat.
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